Escándalo Enron: El colapso de Enron

El escándalo Enron sigue siendo uno de los acontecimientos más sonados de la historia de Estados Unidos. Conocida no sólo en el sector empresarial, la polémica en torno a la empresa ha dado que hablar hasta hoy por el impacto que tuvo en la opinión pública no sólo de Estados Unidos, sino de todo el mundo.

La secuencia de acontecimientos que se desarrollaron para la infame compañía energética sigue dando que hablar hasta el día de hoy debido a los grandes esfuerzos que se pusieron detrás de todo el plan. Aunque los responsables de todo el asunto han sido castigados, los efectos del escándalo Enron aún persisten y perduran en todo el mundo como recordatorio de los peligros de caer con demasiada fuerza en el oscuro abismo conocido como codicia.

Inicio del acontecimiento

El escándalo de Enron no siempre resultó ser así durante los primeros periodos de la empresa. Enron Corporation, una empresa energética con sede en Houston (Texas), estaba considerada uno de los principales actores de la economía estadounidense.

El país se vio sorprendido por el escándalo de Enron.

Antecedentes de la empresa

Enron Corporation era entonces la séptima mayor empresa de Estados Unidos. Las operaciones internas de Enron, especialmente como empresa altamente especializada, eran en la mayoría de los casos demasiado técnicas para el hombre o la mujer de a pie.

Al principio, la empresa se dedicaba al negocio del gas natural. Pero después de algún tiempo, Enron se trasladó a la escena comercial y se centró en los acuerdos energéticos como su pan de cada día.

Pero aunque la empresa era conocida sobre todo por sus logros en la industria energética, Enron también tenía intereses en múltiples sectores, como la banda ancha e incluso los futuros que trataban sobre el clima. Además de los sólidos activos de la empresa, que contribuyeron al aumento del precio de sus acciones en Wall Street, Enron también estableció poderosas conexiones en el mundo de la política, como el ex Presidente George W. Bush, que fue uno de los principales contribuyentes a su campaña en aquella época.

Presidente de Enron

Kenneth Lay, presidente de Enron en aquella época, fue uno de los principales responsables del escándalo que asoló a la empresa. Nacido en la pobreza, Kenneth fue ascendiendo poco a poco y acabó convirtiéndose en una figura clave de la desregulación del sector energético en Estados Unidos. Trabajando también como analista financiero para el Pentágono, Kenneth fue estableciendo poco a poco sus conexiones con la poderosa familia Bush. Y la red que ha construido en su ascenso al poder también ha desempeñado un papel importante en el escándalo Enron.

El ascenso de Enron al poder

Con Kenneth al timón, las cosas pintaban bien para Enron Corporation. En 1992, Enron se convirtió en el mayor vendedor de gas natural de Norteamérica, con unos ingresos de 122 millones de dólares sólo por contratos de compraventa de gas.

Para ampliar aún más su alcance y sus capacidades financieras, Enron comenzó a iniciar una estrategia de diversificación que se extendió a múltiples sectores, además de los ya mencionados de la banda ancha y el clima: estas inversiones incluían gasoductos, plantas de agua y electricidad, e incluso la creación de centrales eléctricas en países en desarrollo como Filipinas e Indonesia.

Con una capitalización bursátil estimada en 60.000 millones de dólares y un precio de las acciones de aproximadamente 83,13 dólares, el cielo era el límite para la empresa energética y muchos operadores se han referido desde entonces a Enron como la gran empresa más innovadora de Estados Unidos durante su apogeo.

El “escándalo Enron

En general, el escándalo Enron se construyó sobre una montaña de mentiras que se amontonaban unas sobre otras a medida que pasaba el tiempo. Dada la complejidad del funcionamiento de la empresa, era fácil salirse con la suya con estados financieros e informes falsos que podían inducir fácilmente a error a los inversores haciéndoles creer que la empresa iba bien, aunque no fuera así.

Fondo

Con el cambio del siglo XXI, en el año 2000, Enron fue aclamada como líder mundial en los negocios, atrayendo a docenas de inversores que querían participar en el creciente aumento del alcance de la empresa. Con un respetable aumento de su valor durante ese año, Enron se preparaba para un gran futuro financiero.

Sin embargo, los días de gloria de la empresa sufrieron una brusca caída al año siguiente, después de que los precios de las acciones bajaran y muchas personas perdieran los ahorros que tanto les había costado ganar debido a las enormes inversiones que habían hecho en Enron después de que la propia empresa les prometiera una tendencia positiva en los años siguientes.

Mientras hacía grandes promesas en el punto álgido del año 2000, Enron se enfrentó a una situación difícil, ya que la competencia crecía constantemente en la industria energética, lo que finalmente condujo a menores beneficios y ganancias que se pueden compartir con los cientos de inversores que tenían. Por ello, los ejecutivos de Enron recurrieron a prácticas ilegales para mantener la imagen de la empresa agradable y financieramente atractiva.

La más notoria de las artimañas empleadas por Enron fue la práctica contable denominada “contabilidad a precio de mercado”. Básicamente, la contabilidad mark-to-market registra los beneficios futuros no realizados de la empresa en los registros actuales para que parezca que la empresa está ganando bien en ese momento aunque el dinero que tienen en sus estados financieros en realidad aún no se haya realizado.

Para crear aún más la imagen de que Enron iba bien, los ejecutivos de la empresa establecieron asociaciones con “entidades con fines especiales” o SPE, que no eran más que un nombre elegante para las sociedades limitadas con las que Enron se vinculaba al margen de la autoridad de la empresa.

Aunque las SPE eran habituales en el ámbito empresarial para regular el flujo de activos, Enron fue más allá al utilizar las SPE como papelera para sus activos defectuosos, de modo que estos registros negativos no quedaran documentados en sus libros financieros, reduciendo así el número de pérdidas que los inversores podían ver.

El punto de ebullición

Las prácticas dudosas de Enron continuaron sin preocuparse de que las autoridades las descubrieran. Complacido por no ser descubierto, el propio Andrew Fastow, director financiero de Enron y uno de los empleados de mayor confianza de Kenneth Lay, dirigió algunas de las SPE. Varios cargos directivos de Enron fueron traspasados en numerosas ocasiones cuando el escándalo estaba en su punto de ebullición.

Kenneth Lay dejó la presidencia de Enron y fue sustituido por Jeffrey Skilling, que dimitió al cabo de bastante tiempo. Kenneth volvió a ocupar el cargo de consejero delegado y Sherron Watkins, entonces vicepresidente de Enron, le informó de posibles anomalías en la empresa que podrían desembocar en un escándalo a gran escala si no se controlaban.

Cuando las cifras de Enron empezaron a dispararse debido a sus técnicas de manipulación, la gente empezó a sospechar de las actividades de la empresa. Una de estas personas era un vendedor en corto Jim Chanos.

Jim Chanos se topó por casualidad con un artículo de un periodista de Wall Street que hablaba de la contabilidad a precio de mercado y de cómo nadie tiene ni idea de cómo se puede verificar esta práctica con cifras legítimas, especialmente en el sector energético.

Iluminado, Jim decidió consultar los informes del formulario 10-K o el estado anual de los resultados financieros de Enron. Al darse cuenta de los valores incompletos y casi irreales que proyectaba la empresa, decidió vender en corto las acciones de Enron, una decisión que le ha valido el estatus de uno de los mayores vendedores en corto del mundo y que predijo la caída de Enron cuando apenas empezaba.

¿Cómo se descubrió el escándalo Enron?

Las investigaciones sobre Enron no se detuvieron con Jim Chanos. A mediados del año 2001, los analistas financieros habían comenzado a realizar sus investigaciones personales sobre Enron. Y en el tercer trimestre del año, Enron anunció que registraría la friolera de 638 millones de dólares de pérdidas, junto con una caída de 1.200 millones de dólares en el capital de los accionistas, causada en parte por las SPE de Andrew Fastow.

Al darse cuenta del pánico que se había desatado, la Comisión del Mercado de Valores llevó a cabo una investigación sobre las actividades financieras de Enron. Al mismo tiempo, Arthur Andersen, la empresa encargada de la contabilidad de Enron, empezó a destruir documentos cruciales que contenían los informes de auditoría de la empresa.

Sharron Watkins fue considerada la primera denunciante de la empresa, tras intentar advertir a los ejecutivos de prácticas turbias (que fueron ignoradas), sus presunciones dieron en el clavo. Poco después de que empezara a destaparse el escándalo, la empresa se vino abajo en un instante.

Fastow fue destituido de su cargo, y el precio de las acciones de Enron, que llegó a alcanzar un máximo de 90 dólares en 2000, cayó bruscamente a unos míseros 12 dólares por acción durante los últimos meses de 2001.

Como último recurso, Enron intentó fusionarse con la compañía eléctrica Dynegy para absorber parte de sus pérdidas, pero ésta se echó atrás. El anuncio de esta ruptura entre Enron y Dynegy hizo que el precio de las acciones de Enron alcanzara mínimos históricos.

Después de que se asentara la polvareda, las acciones de Enron cotizaban a sólo 1 dólar por acción. Y con la caída del valor de las acciones, la pensión de muchos empleados también se resintió, ya que procedían de las acciones de la empresa. Golpe tras golpe, Enron acabó declarándose en quiebra en diciembre de 2001.

Consecuencias

Como era de esperar, las autoridades no tardaron en presentar cargos contra los responsables del fiasco de Enron. Se dictaron muchas condenas en el tiempo que siguió al descubrimiento final del escándalo que ha sacudido la economía estadounidense hasta sus cimientos, dejando al descubierto una industria de engaños y mentiras construida sobre una base jurídica débil.

¿Qué pasó con Enron?

Tras fracasar en su intento de llegar a un acuerdo con Dynegy para absorber el negocio de Enron, la empresa no tardó en declararse en quiebra tras estimar en 23.000 millones de dólares las pérdidas de sus activos, compuestos por numerosos pasivos como deudas y préstamos garantizados.

Al verse acorralada, Enron no tuvo más remedio que vender sus activos a los prestamistas para mantener su negocio a flote, aun enfrentándose al riesgo de quiebra en cualquier momento. Y, como demuestra la historia, la apuesta que hizo Enron al final no le salió bien.

Enron Europe, la sociedad de cartera en el continente europeo para las operaciones de la sede estadounidense allí, fue la primera en anunciar su quiebra al público. Poco después, el resto de Enron también anunció al mundo su declaración de quiebra, lo que marcó el final de un legado que empezó con promesas pero terminó de forma desastrosa y trágica.

¿Quién se vio afectado?

Los ejecutivos que estaban detrás del escándalo de Enron no fueron los únicos que sintieron el duro impacto de la caída de la empresa. Cuando se anunció el cierre de la empresa, miles de empleados fueron expulsados inmediatamente del edificio y sólo dispusieron de 30 minutos para recoger sus pertenencias y abandonar las instalaciones.

De los 15.000 empleados que trabajaban para Enron con planes de ahorro vinculados a la empresa, el 62% de toda la parte estaba relacionada con las acciones de la empresa Enron en el mercado. Esto significa que al final de la saga de Enron, una gran parte de los ahorros de la mayoría de los empleados con la empresa se desvaneció literalmente en el aire.

Condenas

Muchos altos ejecutivos fueron condenados por el escándalo de Enron. Fastow y su esposa Lea fueron acusados de 98 cargos de fraude, conspiración, uso de información privilegiada y blanqueo de dinero. Kenneth Lay y Jeffrey Skilling también fueron acusados por los dudosos planes de la empresa.

Skilling fue declarado culpable de 19 de los 28 cargos de fraude de valores y fraude electrónico, mientras que Lay fue declarado culpable de los seis cargos de fraude de valores y fraude electrónico que se le imputaban. El Jefe de Contabilidad de Enron en aquel momento, Rick Causey, también fue acusado de seis delitos graves.

La empresa Arthur Andersen fue declarada culpable de obstrucción a la justicia por su participación en la ocultación del escándalo Enron tras destruir documentos cruciales. Aunque en un principio se amenazó a la empresa con el cierre inmediato, lo que provocó el despido de más de 85.000 empleados, la sentencia fue anulada. Sin embargo, la reputación de la empresa quedó demasiado dañada para que pudiera volver a operar con normalidad.

Epílogo

En definitiva, el escándalo Enron es una lección sobre los peligros de ser demasiado codicioso. La empresa iba camino de la cima, pero por no poner en práctica las sencillas reglas de la transparencia y la información completa a sus inversores, todo se vino abajo en un instante.

Lo más trágico de todo son las vidas de los empleados de la empresa -la mayoría de los cuales eran inocentes y se limitaban a hacer su trabajo-, que en última instancia han cambiado para siempre tras el cierre del caso. La codicia es una enfermedad que afecta a todo el mundo.

Lo que la mayoría de las empresas deberían aprender de Enron es que un gran poder conlleva una responsabilidad aún mayor. Hay vidas en juego en todas y cada una de las decisiones que un alto cargo toma para la empresa, y es de esperar que estas decisiones sean para el bien de todos y no sólo para el beneficio de unos pocos privilegiados.

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